成人病は元々、中高年で死亡率が高くなり、しかも死因でも上位を占めるようになった脳卒中、がん、心臓病などの病気を総称したものでした。
成人病の中でも特にがん、脳卒中、心臓病は3大成人病とされ、集団検診による早期発見、早期治療の体制が進められました。
主に生活習慣の変化、即ち食生活の欧米化、運動量の減少、喫煙・飲酒の増加などにより起きる場合が多く、そのために生活習慣病、生活様式病などとも言われてきました。
実は、成人病という名前から、生活習慣病に変わったのは、こうした病気が成人だけに限定されず、年々低年齢化してきたためです。
たとえば、子供が糖尿病を発症するというようなケースも出てきました。そうしたことから、病気の原因には、年齢を問わず、日常の生活習慣の影響が大きいことが判明してきたのです。
そこで、1996年（平成8年）、厚生大臣の諮問機関である公衆衛生審議会「成人病難病対策部会」は、従来の成人病に代わる名称として、生活習慣病を導入することを具申しました。
その際の生活習慣病の定義は、「食習慣、運動習慣、休養、喫煙、飲酒等の生活習慣が、その発症・進行に関与する疾患群」と規定されています。
生活習慣病と改められた理由の一つには、病気の原因を作らぬよう、日頃の生活習慣を見直し、予防・改善していきましょう、といった啓蒙の意味合いも含まれています。
生活習慣病はある意味贅沢病とも考えられています。昔ながらの日本食から、食生活の欧米化、食べる量の増加、贅沢な料理の増加といった食生活の贅沢化がその大きな原因の一つとして考えられています。
ライフスタイルの見直しが、生活習慣病には非常に重要な予防策となります。
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